Pedro Duque visita MELiSSA, instal·lació experimental a la UAB per impulsar missions tripulades de llarga durada en l'espai

L'astronauta Pedro Duque,exministre de Ciència, Innovació i Universitats, ha visitat la Planta Pilot MELiSSA a l'Escola d'Enginyeria de la UAB, una instal·lació experimental per al desenvolupament de tecnologies que permetin missions tripulades de llarga durada en l'espai. El laboratori forma part del projecte MELiSSA de l'Agència Espacial Europea (ESA) i és un sistema circular regeneratiu per a la recuperació d'aliments, aigua i oxigen a partir de residus, diòxid de carboni i minerals

MELiSSA és un sistema circular regeneratiu per a la recuperació d'aliments, aigua i oxigen a partir de residus, diòxid de carboni i minerals. A l'octubre de 2021 la Planta Pilot MELiSSA ha completat un experiment de 18 mesos de durada que implica el funcionament continu de 3 dels seus 6 compartiments, que des de la UAB ressalten que ha obtingut un “excel·lent i robust rendiment”, la qual cosa representa “una notable prova de concepte de l'enfocament seguit en el seu desenvolupament”.  

L'experiment ha consistit en la connexió de la unitat de nitrificació (amb la preparació de la font de nitrogen), el compartiment de microalgues (amb la producció de la biomassa precursora de l'aliment, la fixació de CO₂ i la producció d’oxigen) i l'aïllador de rates que simula la respiració dels astronautes (tot consumint oxigen i produint CO2). Tot això ha permès provar la capacitat del bucle MELiSSA en termes de producció de complements alimentaris, reciclatge d'aigua i generació d'oxigen, tot treballant sota un sistema de control dedicat, en un experiment dinàmic continu i de llarga durada representatiu de les missions espacials. A més, el compartiment de cultiu de plantes també està preparat per iniciar la connexió amb el bucle MELiSSA. 

Projecte de l’Agència Espacial Europea

MELiSSA és l'acrònim de Micro-Ecological Life Support System Alternative, un projecte innovador de l'Agència Espacial Europea que es va iniciar com a part d'un programa de recerca sobre tecnologies de suport vital, amb la finalitat de facilitar les missions espacials tripulades de llarga durada com la Mars Transit Habitat.  

Vídeo divulgatiu sobre la Planta Pilot MELiSSA (Cedit per la UAB)

Aquest tipus de missions no es poden dur a terme sense sistemes regeneratius de suport vital com el MELiSSA, que reduiran dràsticament la quantitat de logística necessària per donar suport a la tripulació. Per aquest motiu es proposa un sistema circular regeneratiu, amb la generació de material comestible a partir de plantes superiors i microalgues, la revitalització de l'atmosfera per a la respiració, la recuperació de l'aigua i el reciclatge dels residus generats per la tripulació i el creixement de les plantes. 

El projecte MELISSA té com a objectiu ideal el 100% del reciclatge de tots els elements químics, és a dir, un ecosistema totalment autosostenible sense cap mena de reproveïment. En termes de processos, control, estabilitat, seguretat i robustesa, aquest objectiu representa un repte molt elevat. 

Els reptes de reciclatge de MELISSA es veuen reforçats per les condicions de l'entorn tancat i la presència d'éssers humans. En conseqüència, les activitats intensives de caracterització, anàlisi de seguretat, integració completa, verificació, validació i qualificació són passos obligatoris en el desenvolupament i validació de MELiSSA. 

Investigació a l'Autònoma des de 2009

L’any 2009 va començar les seves activitats el laboratori de segona generació per a la planta pilot MELiSSA a la UAB, proporcionant una instal·lació de recerca i desenvolupament de categoria mundial. En els últims anys s'han assolit diverses fites en la construcció progressiva dels diferents blocs que componen la planta pilot MELiSSA. Cal destacar que aquest mes d'octubre de 2021 s'ha aconseguit amb èxit el funcionament de tres compartiments de la Planta Pilot MELiSSA durant un període de llarga durada de 18 mesos sota operació contínua i controlada, que ha demostrat les capacitats científiques i tecnològiques del Consorci. Aquests tres compartiments han estat el bioreactor de nitrificació, el fotobiorreactor de microalgues i l'aïllador d'animals com a model de la tripulació.